Cambodge

Du 8 au 9 avril 2023

La ville de Battambang m’a été conseillé par des voyageurs rencontrés à Phnom Penh et c’était pratique car son emplacement géographique me permettait de faire une étape avant de rentrer à la capitale où je prendrai mon avion pour l’Australie.

C’est une ville plus petite que Siem Reap, on a presque l’impression d’être à la campagne quand on se déplace dans son agglomération car il y a beaucoup de verdure et d’espace entre les habitations. J’ai à nouveau choisi une auberge avec piscine afin de pouvoir mieux supporter les fortes chaleurs et je m’y plonge aussitôt arrivé.

Ensuite, je parcours la ville à pied avec Carissia, une luxembourgeoise rencontrée dans le bus et qui avait réservé la même auberge. Le soir, nous assistons au spectacle d’une jeune troupe de cirque appelée Phare, ce sont principalement des exercices d’adresse et de souplesse entrecoupés de sketchs. L’ambiance est conviviale avec de nombreux enfants dans le public qui sont très enthousiastes, pour ma part je trouve que c’est un spectacle divertissant mais sans être non plus impressionnant à part pour quelques jeunes surdoués dont les numéros de contorsions ou de la pratique du jeu du diabolo font sensation.

Le lendemain, nous visitons les environs avec Carissia en louant un scooter. Nous découvrons de grands et somptueux temples aux toitures dorées et aux murs décorés par des peintrues représentant la vie du Bouddha dont la taille et la richesse contrastent fortement avec la vétusté de nombreuses habitations qui sont pour la plupart de simples bicoques en bois surmontées d’un toit en tôles.

Partout on voit des préparatifs pour le nouvel an Khmer qui aura lieu du 14 au 16 avril. Malheureusement, je serai parti deux jours avant, décidément je n’ai pas de chance avec ces grandes fêtes locales, j’avais raté la fête hindou « holy » au Népal de quelques jours ainsi que la fête de l’hiver dans la vallée montagneuse du peuple des Kalash au Pakistan. La prochaine fois je regarderai le calendrier des fêtes avant de préparer mon planning !

La route est très agréable au milieu de rangées de hauts arbres touffus, il y a également des cours d’eau mais le niveau est bas en cette saison chaude et, malheureusement, on y trouve beaucoup de déchets en plastique.

Il y a également un ancien temple en ruine avec de grosses pierres comme à Angkor et il est à proximité d’un nouveau temple bouddhiste dont l’intérieur est décoré de magnifiques peintures. Il y a également à l’extérieur une grande statue du Bouddha. Les temples bouddhistes cambodgiens sont les plus beaux et les mieux entretenus que j’ai vus dans mon voyage, ils sont tous très bien entretenus et il y en a quasiment tous les cinq kilomètres, c’est impressionnant.

Nous faisons la pause déjeuner dans un petit restaurant familial très bon et convivial que nous avions découvert la veille et où le serveur est un jeune adolescent qui parle très bien anglais et qui souhaiterait devenir architecte, on lui souhaite de pouvoir atteindre ses objectifs !

Après une pause sieste et baignade à l’auberge, nous reprenons le scooter pour faire un tour en « train de bambous », il s’agit en fait d’une ancienne voie étroite de chemin de fer désaffectée et dont une portion est utilisée pour faire circuler une plateforme en bambous posée sur des roues en fer qui sont mises en mouvement à l’aide d’un moteur et d’une courroie. C’est très artisanal et cela ne va pas très vite mais c’est amusant. Nous y faisons la connaissance de Renato, un voyageur mexicain.

Comme au Vietnam, je rencontre de nombreux voyageurs au Cambodge, quasiment tous les jours, et on sympathise assez naturellement en allant boire un verre ou en faisant une excursion ensemble. Il y a une forte proportion de francophones donc je peux parler très souvent en français, c’est agréable.

Ensuite, nous reprenons la route avec Renato qui a son propre scooter pour assister au spectacle de millions (oui oui, des millions !) de chauve-souris qui prennent leur envol depuis une immense grotte à la tombée de la nuit. C’est une parade aérienne ininterrompue d’une bonne vingtaine de minutes qui forme un immense serpentin se tortillant dans le ciel jusqu’à se dissiper au loin, c’est un spectacle vivant auquel je n’avais jamais assisté et de nombreux touristes locaux et étrangers viennent l’observer, ça vaut le détour !

Nous terminons la journée en dînant tous les trois ensembles à Battambang au milieu de stands de nourriture puis nous visitons un parc avec de multiples illuminations de toutes les couleurs dans de hauts arbres qui nous avait été conseillé par le jeune serveur du restaurant.

Puis, nous rentrons et le lendemain je prendrai un bus pour me ramener à Phnom Penh d’où je prendrai un avion pour l’Australie. La boucle est bouclée au Cambodge et c’est également la fin de mon voyage en Eurasie, place à la découverte de l’Océanie : cap à l’est !

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Du 3 au 7 avril 2023

Finalement, après avoir discuté de mon projet de tour du Cambodge en scooter avec Katy, la sympathique gérante de l’auberge qui parle français, je me laisse convaincre de prendre le bus et je ne regretterai pas ce choix car il fait très chaud à cette période de l’année.

Mon auberge à Siem Reap a une piscine et je m’y plonge dedans aussitôt arrivé, c’est tellement agréable ! Je retrouve par hasard un voyageur taïwanais et un autre coréen que j’avais rencontrés au Viêtnam pendant la boucle de Hà Giang, ils me font visiter les alentours pour connaitre les bons restos locaux et pas chers puis ils me partagent leurs conseils pour la visite des temples de Angkor qui sont situés juste à côté tandis que nous dînons ensemble.

Je pensais rester trois nuits sur place mais finalement je prolongerai jusqu’à cinq nuits car je me sens bien dans cette auberge et dans cette ville. La piscine est agréable et elle permet de rencontrer facilement d’autres voyageurs qui viennent se rafraîchir entre les visites des temples. On discute, on joue au volley puis on sort en ville pour dîner et boire des bières dans une ambiance détendue. Chaque jour il y a de nouveaux arrivants et, généralement, ils restent plusieurs jours comme moi ce qui permet d’avoir plus de temps pour se connaitre.

La ville de Siem Reap est sympathique, elle est de taille moyenne et le centre-ville peut se parcourir facilement à pied avec des aménagements piétons. Il y a une rivière qui scinde la ville en son centre et elle est bordée par des rangées d’arbre qui abritent de la lumière du soleil des stands de nourriture et de jus de fruits pressés. Il y a également un marché et plusieurs bars rassemblés dans une rue très touristique et bruyante mais d’autres sont aussi éparpillés dans la ville et sont plus authentiques. Bref, on ne s’ennuie pas.

Mais la principale raison de ma venue dans cette ville, et même au Cambodge, est pour découvrir les célèbres temples d’Angkor qui ressemblent dans mon imaginaire à des édifices en ruine perdus au milieu de la jungle comme dans Indiana Jones. Je prendrai le passe trois jours afin d’avoir le temps de les visiter un par un et revenir à différents moments de la journée pour ceux qui me plaisent le plus, notamment le plus connu : Angkor Wat.

Le premier jour, je fais une visite en groupe avec un guide afin d’avoir une bonne introduction à ce site historique. Nous commençons au petit matin par l’immense cour intérieure du temple d’Angkor Wat alors qu’il fait une nuit noire et nous nous plaçons devant un bassin d’eau. Puis, le ciel s’éclaircit petit à petit et nous découvrons progressivement les silhouettes du temple avec ses cinq hautes tours disposées en quinconce qui se reflètent dans l’eau du bassin tandis que les nuages se colorent des lumières de l’aurore. C’est un spectacle magnifique, parfait pour commencer la découverte des temples même s’il faut faire abstraction de la bonne centaine de touristes qui sont présents.

Le temple d’Angkor Wat a été construit au XIIème siècle à l’apogée de l’empire khmer qui succomba ensuite progressivement aux assauts de ses voisins de l’est, les Champas (cf mon article de Hoï An avec la visite du sanctuaire My Son), et de l’ouest, le royaume du Siam (actuelle Thaïlande). La construction de l’ensemble du temple nécessita trente sept ans, il fut bâti avec d’immenses blocs de pierre qui furent découpés dans la montagne à une cinquantaine de kilomètres puis traînés au sol par des éléphants et enfin installés par les hommes à l’aide de cordage. Les mêmes types de techniques de transport et de construction furent utilisés pour les autres temples environnants. 

Les deux jours suivants, je me balade en scooter, on peut se déplacer facilement autour des temples et cela me permet d’en visiter plusieurs dans la journée en faisant une pause sieste et baignade dans la piscine de l’auberge car il fait une chaleur écrasante, je bois quasiment cinq litres d’eau dans la journée.

Je m’attendais à ce que ce soit davantage la jungle mais, finalement, les temples sont bien dégagés et on peut s’y déplacer sans difficultés. Il y a quand même certains temples comme « Ta Prohm », où a été tourné le film « Tomb Raider » avec Angelina Jolie, qui ont d’immenses arbres sur leurs toits et en plein milieu des cours où ils se développent depuis l’abandon du site il y a cinq siècles avec des racines énormes qui serpentent entre les pierres et qui ressemblent à des serpents géants.

Certains temples ont des tours dont les quatre côtés sont sculptés avec la forme d’un visage représentant des dieux et des rois. L’empire khmer, au plus fort de sa splendeur entre le IXème et le XIIIème siècles, s’étendait de la Thaïlande jusqu’au Viêtnam en passant par le Laos et Angkor était sa capitale spirituelle avec d’innombrables temples sur une très grande superficie. La religion de cet empire était initialement l’hindouisme et nombre de ses temples étaient initialement dédiés à Vishnu ou Shiva puis ils furent ensuite reconvertis en temples bouddhistes quand les empereurs khmers adoptèrent cette religion.

Les temples de Angkor disposent pour les plus prestigieux d’entre eux de plusieurs enceintes carrées concentriques avec cinq tours au milieu disposées en quinconce et de larges douves remplies d’eau tout autour des premiers remparts.

Le troisième jour, je pars visiter l’après-midi des temples plus éloignés, ce qui me permet de découvrir la campagne cambodgienne avec ses petits villages de maisons en bois sur pilotis, ses nombreux temples bouddhistes très bien entretenus et toutes sortes de véhicules sur la route. Pendant le trajet, je commence à souffrir d’insolation et il faut que je m’arrête faire une pause à l’ombre, ce qui me confirme dans mon choix de continuer de voyager dans le pays en bus et de louer un scooter ponctuellement ou alors il faut conduire très tôt et tard dans la journée.

Le dernier temple que je visite correspond davantage à l’image que je me faisais de Angkor, à savoir des ruines au milieu de la jungle. Les édifices de larges pierres sont pour la plupart écroulés et de larges troncs d’arbres étalent leurs racines tentaculaires dans toutes les directions pour trouver de la terre et de l’eau tandis que leurs branches s’élèvent vers le ciel à la lumière. Là, on se rend compte davantage de la fragilité des monuments bâtis par les humains qui nécessitent un entretien régulier sinon la nature reprend ses droits comme ici.

Il y a moins de touristes car ce temple est plus éloigné et, même si les structures sont en mauvais état, cette visite me plait beaucoup en combinant les œuvres de l’Homme avec les œuvres de la Nature. C’est un alliage de nature sauvage anarchique et de constructions humaines soigneusement taillées, méticuleusement assemblées suivant un plan mais désormais en ruine, chacune de ces parties a son esthétisme et je trouve qu’elles vont bien ensemble.

Le dernier jour, je me promène en scooter dans les environs et je découvre de beaux champs de fleurs de lotus dont les grandes feuilles conservent à leur surface de belles petites flaques d’eau qui brillent au soleil. Il y a également des villages de pêcheurs avec des habitations construites sur de hauts pilotis en bois de plusieurs mètres de haut car elles sont à proximité d’un grand lac dont le niveau évolue fortement pendant l’année en fonction des saisons. Par ailleurs, je retrouve pour la première fois depuis l’Inde des mosquées avec une communauté musulmane qui vit dans ce village et j’en croiserai d’autres au Cambodge par la suite même si les temples bouddhistes sont bien plus nombreux.

Lors de mes balades en scooter, j’ai pu tester de nouveaux bons « routiers » comme je les apprécient et j’ai aussi pu découvrir le marché de la ville de Siem Reap avec ses étals de nourriture dont des poissons qui ne sont plus très frais avec cette chaleur suffocante.

Voilà, avant de clôturer cette article, j’ajoute quelques photos bonus de Angkor et ses environs qui m’ont beaucoup plu.

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Du 01 au 02 avril 2023

Le passage de frontière sur les postes de contrôles en bordure du fleuve se passent bien, il y a juste de l’attente car nous sommes nombreux. Cependant, la balade sur le Mékong n’est pas très intéressante, le fleuve est très large donc nous sommes souvent éloignés du rivage et les paysages sont monotones. J’avais imaginé naviguer au milieu de la nature sauvage avec de la jungle et de la mangrove mais on aperçoit surtout des champs, des maisons, quelques temples et de larges péniches qui récupèrent de la terre avec de grandes pelleteuses.

A l’arrivée sur Phnom Penh je découvre de hautes tours modernes dont certaines sont en construction. La capitale du Cambodge était surnommée la « perle de l’Asie » au milieu du XXème siècle mais les dégradations des nombreux conflits qui ensanglantèrent ce pays puis le récent développement urbain dérégulé mirent à mal cette réputation malheureusement.

Il fait toujours aussi chaud que dans le sud du Vietnam mais, étrangement, les rues sont très calmes pour une capitale asiatique, peut-être du fait que c’est le week-end et aussi du fait que nous nous rapprochons du nouvel an Khmer donc les cambodgiens en profitent généralement pour retourner dans leurs familles à la campagne. La ville est quadrillée en rues rectilignes qui ont chacune leur numéro donc c’est facile de s’orienter.

Je suis surpris de découvrir progressivement que le coût de la vie au Cambodge est légèrement plus élevé qu’au Vietnam alors que ce dernier pays me semble plus développé, sauf pour la bière qui est moins chère, c’est déjà ça.

Je visite le palais royal où il est bizarrement obligatoire de porter un masque chirurgical alors que c’est principalement à l’air libre, ce masque ne m’avait pas manqué et en plein cagnard c’est rapidement très désagréable, je plains les habitants qui ont dû le porter chaque jour pendant la pandémie. Il n’y a malheureusement aucune explication sur place donc je ne peux pas vous dire grand-chose si ce n’est que c’est une grande enceinte de 18 hectares de surface avec de nombreux temples et palais officiels, environ la moitié de l’espace est privé car toujours utilisé comme résidence par le roi du Cambodge.

Le soir on sort dans le quartier avec d’autres voyageurs de l’auberge et on joue au billard dans un bar.

Le lendemain est consacré à des visites de lieux de mémoire de l’Histoire tragique du Cambodge sous la domination folle et exterminatrice de Pol Pot et des Khmers Rouges de 1975 à 1979. A leur arrivée au pouvoir après des années de guerres civiles, les Khmers Rouges évacuèrent tous les habitants des grandes villes (soit plusieurs millions) car ils étaient jugés suspects afin d’être « rééduqués » dans des camps à la campagne où beaucoup moururent de faim et de fatigue. En tout, on estime à environ trois millions de personnes qui périrent en quatre ans dans des conditions atroces, soit quasiment un quart de la population.

Je commence par la visite d’un des camps de tueries de masse dénommé « Choeung Ek » situé à une dizaine de kilomètres de la ville. A première vue, c’est difficile de se rendre compte des crimes qui ont été commis dans ce lieu qui semble paisible avec des arbres, un petit lac et des champs autour sachant que la majorité des baraquements en bois ont été démontés à la fin du régime pour être réutilisés par les paysans vivant à proximité qui manquaient de tout. Mais le guide audio guide nous décrit les évènements qui s’y produisirent avec de nombreux témoignages poignants de victimes, il y a également des illustrations des anciens bâtiments sur le parcours et il reste des trous de fosses communes. Parfois il y a des restes d’habits et d’ossements qui ont été laissé délibérément sur le sol pour la symbolique et, à l’entrée du site, il y a un stupa bouddhiste dans lequel sont conservés de nombreux crânes de victimes qui portent la trace du moyen de mise à mort. C’était principalement avec des outils agricoles pour économiser les balles. En tout, vingt mille personnes y furent assassinées dont des enfants.

Plus tard dans la journée, je visite l’ancien centre de détention et de torture dénommé « S21 » qui fut installée dans une ancienne école en plein centre-ville. Là, toutes les installations ont été conservées pour témoigner de l’atrocité des actes commis et c’est encore plus glaçant de découvrir ces anciennes salles de classes reconverties en salles de tortures ou en cellules sombres et étroites avec des murs en bois ou en briques construits à la hâte pour faire les séparations à l’intérieur. Des morceaux de murs ont été probablement abattus à la masse afin de créer des ouvertures sommaires entre les salles, les bâtiments en béton gris sont entourés de barbelés et un ancien portique de balançoire fut utilisé comme potence dans la cour, c’est sinistre. Des photos montrent des corps de suppliciés avec des flaques de sang, c’est un spectacle insoutenable mais tout de même nécessaire pour se rappeler à quel point l’Homme peut basculer dans la violence et qu’il faut tout faire pour éviter que cela se reproduise. On estime le nombre de victimes dans ce lieu à une vingtaine de milliers. De nombreux touristes viennent visiter ces lieux de mémoire, chacun reste en silence et le regard grave, marqué par ces atrocités.

Il est difficile de passer à un autre sujet après avoir décrit ces lieux mais, sans oublier pour autant ce qu’il s’y est passé, on essaye malgré tout de continuer d’avancer. Avec un pensionnaire de l’auberge, je pars me balader le soir du côté du marché de nuit où nous dînons en étant assis en tailleurs sur des tapis disposés autour de stands de nourriture.

Je prévois de partir le lendemain pour Siem Reap et j’hésite à louer un scooter pour y aller et faire ensuite un tour du Cambodge sachant que je dois revenir à Phnom Penh pour prendre mon avion pour l’Australie. Mais il fait très chaud en cette saison et j’ai eu peu de temps pour tester différents magasins de location de scooters sachant que certains ont des commentaires assez négatifs. Nous verrons demain, la nuit porte conseil.

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